Por qué la memoria empeora con la edad, según científicos de Harvard

Un mega-análisis internacional reveló que el deterioro depende solo del hipocampo. Se estudiaron datos de más de 10.000 resonancias magnéticas

Un hombre olvida el nombre de su nieto por primera vez. Una mujer busca las llaves que acaba de dejar en la mesa. Estas escenas, tan cotidianas, esconden una transformación profunda: la memoria humana pierde solidez con el paso de los años debido a una vulnerabilidad estructural en el cerebro que involucra muchas más regiones de lo que se pensaba.

Durante años, la ciencia asoció la pérdida de memoria principalmente a la atrofia del hipocampo, una estructura clave en la consolidación de recuerdos. El nuevo estudio confirmó que el hipocampo es especialmente sensible al paso del tiempo, pero va mucho más allá: la memoria depende de una red distribuida que incluye regiones corticales y subcorticales.

“El vínculo entre el envejecimiento del cerebro y la pérdida de memoria no es lineal ni simple, sino que refleja una vulnerabilidad estructural global”, indicó el neurólogo Álvaro Pascual-Leone, del Hinda and Arthur Marcus Institute for Aging Research.

Los datos muestran que la relación entre el tamaño del cerebro y el rendimiento en pruebas de memoria no sigue un ritmo parejo. Las personas que experimentan una pérdida de tejido cerebral por encima del promedio sufren un declive acelerado en su capacidad para recordar. Una vez que la reducción de volumen supera ciertos umbrales, el deterioro de la memoria se intensifica.

No todos los cerebros envejecen igual. “La pérdida de memoria no es simplemente consecuencia del envejecimiento, sino manifestación de vulnerabilidades biológicas acumuladas durante décadas”, explicó Pascual-Leone. El análisis identificó que factores como la genética, el estilo de vida y la presencia de condiciones médicas previas influyen en la velocidad y severidad del deterioro.

El estudio evaluó el impacto del gen APOE ε4, relacionado con un mayor riesgo de Alzheimer. Si bien quienes portan este alelo muestran un mayor grado de atrofia cerebral y pérdida de memoria, la relación entre encogimiento cerebral y deterioro cognitivo sigue un patrón común tanto en portadores como en el resto de la población.