Cómo el deshielo de la Antártida reduce la capacidad del océano para mitigar el cambio climático

Una investigación internacional publicada en Nature Geoscience plantea que la composición química de sedimentos altera el desarrollo de algas y el equilibrio natural

Un equipo internacional de científicos identificó una nueva retroalimentación climática en la Antártida Occidental que podría influir notablemente en la capacidad del océano Austral para absorber carbono.

Aunque el aporte de sedimentos por derretimiento glaciar es abundante, la mayor parte llega en una forma meteorizada, es decir, químicamente erosionada.

“Un mayor retroceso podría acelerar la erosión de las capas rocosas meteorizadas por los glaciares y los icebergs. Esto, a su vez, podría reducir la absorción de carbono en el sector Pacífico del Océano Antártico en comparación con la actualidad, una retroalimentación que podría agravar aún más el cambio climático”, escribieron.

Hasta hace poco, se suponía que un mayor aporte de hierro estimularía el desarrollo de fitoplancton y la absorción de dióxido de carbono por el océano Austral. Sin embargo, como señaló Struve, el equipo se sorprendió al comprobar que en esta zona la cantidad total de hierro no era el factor que controlaba el crecimiento de las algas.

El grupo analizó muestras de sedimento extraídas a 4.981 metros de profundidad en el Pacífico sur (62° S, 116° O), cubriendo un registro de hasta 500.000 años de historia. Encontraron que los máximos de aporte de hierro coincidieron con grandes retrocesos del hielo, pero no impulsaron un aumento en la productividad de las algas ni en la exportación de carbono.

Los análisis geoquímicos publicados en Nature Geoscience subrayan que la madurez química, el grado de meteorización del hierro, resulta decisiva. Durante los periodos de mayor exportación de sedimento a través de icebergs, característicos de climas cálidos y de retroceso glaciar, las partículas transportadas estaban altamente erosionadas, con una elevada presencia de minerales como la caolinita y bajo potencial de disolución.