El virus del herpes puede acelerar el envejecimiento, pero la vacuna podría prevenir el riesgo de demencia

Diversos estudios demuestran que la reactivación persistente del patógeno, tanto del tipo simple como el zóster, en adultos mayores puede inducir inflamación crónica y daño neuronal, asociados al deterioro cognitivo

La vacuna contra el herpes zóster tomó en los últimos años un protagonismo inesperado en la prevención del deterioro cognitivo.

El mecanismo por el cual el virus varicela-zóster acelera el envejecimiento cerebral radica en su capacidad de permanecer latente en el sistema nervioso durante décadas y reactivarse ante factores como el estrés, la inmunosupresión o el propio envejecimiento.

Cada reactivación, incluso sin síntomas visibles, puede provocar daño en el ADN y las mitocondrias de las neuronas, desencadenar inflamación crónica en los vasos cerebrales y alterar el funcionamiento inmunitario. Esta combinación de daño celular e inflamación persistente favorece procesos degenerativos, acelera el envejecimiento biológico del cerebro y aumenta el riesgo de deterioro cognitivo y demencia.

En 2010, un inmunólogo de 63 años de la Universidad de Colorado comenzó a experimentar preocupantes signos de deterioro cognitivo. Problemas de memoria, dificultad para leer y una incapacidad creciente para terminar frases marcaron el inicio de un cuadro clínico que desafió a sus médicos durante años.

Las pruebas, incluidas biopsias cerebrales, no lograron revelar la causa. El deterioro se agravó, hasta que el propio profesor, cuya identidad se mantiene reservada, recordó un episodio reciente de herpes zóster. Pruebas posteriores confirmaron la reactivación del virus varicela-zóster. Decidió iniciar tratamiento con aciclovir, un antiviral habitual contra el herpes, y los síntomas desaparecieron de manera sorprendente.

Su recuperación, publicada en un estudio en 2016, inspiró a neurovirólogos de todo el mundo a investigar el vínculo entre el virus y el envejecimiento cerebral, abriendo una línea de investigación inesperada.