Qué ocurre cuando falla la limpieza de proteínas en el cerebro y cómo podría influir en la demencia

Investigadores de Stanford identificaron que el deterioro de este proceso lleva a la pérdida de conexiones neuronales esenciales

La demencia es el resultado de diversas enfermedades y lesiones que afectan el cerebro. El Alzheimer es la forma más común y puede representar entre un 60% y un 70% de los casos, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La microglía se encarga de retirar residuos y fragmentos celulares dañinos para preservar la salud cerebral. Su papel principal es depurar el tejido nervioso de proteínas envejecidas y otros restos.

En condiciones normales, el cerebro recicla constantemente sus proteínas neuronales para garantizar el funcionamiento adecuado de las comunicaciones entre neuronas. Este proceso resulta fundamental para mantener el equilibrio y la eficiencia en las conexiones cerebrales.

Según la OMS, en 2021, 57 millones de personas en todo el mundo vivían con demencia y cada año, hay casi diez millones de casos nuevos. Esta enfermedad neurodegenerativa es la séptima causa de defunción y una de las causas principales de discapacidad y dependencia entre las personas de edad en el mundo entero.

Si bien gran parte de la investigación sobre el Alzheimer se centra en marcadores bien conocidos como las placas amiloides (grumos de proteínas pegajosos en el exterior de las células) y los ovillos de tau (fibras retorcidas en el interior de las células), los investigadores de la Universidad de Stanford se centraron en el sistema cerebral de producción y eliminación de proteínas.

La investigación utilizó ratones sanos y envejecidos, comparando animales de 4 y 24 meses para observar cómo la proteostasis (el sistema cerebral para el mantenimiento y reciclaje de proteínas) se deteriora con el envejecimiento. Para el estudio, los investigadores desarrollaron una nueva herramienta llamada BONCAT (Etiquetado Bioortogonal No Canónico de Aminoácidos) para rastrear la vida útil y el destino de las proteínas recién sintetizadas, enfocándose en las diferencias entre ejemplares jóvenes y mayores. Esto les permitió rastrearlas desde su creación hasta su eliminación.