Se trata de la primera iglesia que visitó Bergoglio cuando fue elegido papa. El último entierro de un Sumo Pontífice fue en 1669
En 2023, Francisco contó que ya se había preparado el rito fúnebre correspondiente a su papado. Nada atípico, es un protocolo que se tiene en consideración y listo para el día de la muerte del Sumo Pontífice, porque además de ser el Jefe de la Iglesia Católica, el papa es un monarca, y el Estado Vaticano una monarquía absoluta, única en el continente europeo y entre las seis existentes en el mundo.
Y añadió: “Siempre he confiado mi vida y mi ministerio sacerdotal y episcopal a la Madre de Nuestro Señor, María Santísima. Por tanto, pido que mis restos mortales descansen esperando el día de la resurrección en la Basílica Papal de Santa María la Mayor”.
El lugar elegido está muy cerca del ícono de la Salus Populi Romani (Protectora del Pueblo Romano), más conocida como Nuestra Señora de las Nieves, el nombre que se le da al ícono de estilo bizantino de la Virgen y el Niño, que data del 590 d.C y se encuentra dentro de la Basílica.
La imagen, cuya autoría se atribuye al evangelista Lucas, por sus dimensiones (117 x 79 cm) resulta grande para su época, está pintada sobre madera y en ella se observa a María con un manto azul oscuro, adornos de oro y túnica púrpura. En griego, sobre la parte superior, una leyenda reza “Madre de Dios”. Este ícono transforma a la basílica como la iglesia más grande e importante de las dedicadas en Roma al culto mariano.
Bergoglio demostró tener una relación muy estrecha con la basílica: siempre iba allí los domingos por la mañana cuando estaba en Roma. Y en esta línea, el papa había confiado que se encontraban estudiando el rito funerario, al que dejó indicaciones claras para simplificar la ceremonia.
En Santa Maria Maggiore el lugar elegido es al lado del ícono de la Salus, que se encuentra en la Capilla Paulina, al fondo a la izquierda, donde ya descansan los restos de San Pío V y Pablo V Borghese. Este último la construyó en el siglo XVII con la contribución de artistas como Guido Reni y Stefano Maderno.
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